《契丹国志》中，记录了三个契丹族领袖的传说：有一主，号曰逎呵，此主持一髑髅，在穹庐中覆之以毡，人不得见。国有大事，则杀白马灰牛以祭，始变人形，出视事，已，即人穹庐，复为髑髅。因国人窃视之，失其所在。复有一主，号曰喎呵，戴野猪头，披猪皮，居穹庐中，有事则出，退复隐入穹庐如故。后因其妻窃其猪皮，遂失其失，莫知所如。次复一主，号曰昼里昏呵，惟养羊二十口，日食十九，留其一焉，次日复有二十口，日如之。是三主者，皆有治国之能名，馀无足称焉。

如果从字面上来理解这段记载，应该是这样的：契丹族中曾经有一个名字叫逎呵的领袖，这个领袖是一个髑髅的形象，平时呆在帐篷里，还用毡子把自己严严地盖住，所以族人没有办法看到他真正的样子。如果族里发生重大的事情，族人就用白马和青牛作为祭品祈祷。这位领袖听到祈祷，才会变成人的样子，出来为族人解决问题，事情一结束，逎呵就会丝毫不做停留，马上回到帐篷中，恢复成髑髅的样子。有个族人按耐不住自己的好奇心，偷偷地去窥视逎呵的长相，这个族长就此消失，再不能帮助族人解决任何问题了。

过了一段时间，部族中又出现了一个领袖，名字叫做喎呵。这位族长戴着野猪头，身上也披着猪皮，平时就呆在帐篷里面，族里有事情的时候才肯出现，而事情解决后又马上回到帐篷里了。后来，这位族长因为被妻子偷走了猪皮而从此消失，没有人知道他去了哪里。再一个伟大的族长，名字叫昼里昏呵。这位族长只养了二十只羊供人们吃，每天吃掉十九只，而留下的一只，到了第二天就会又变成二十只，如此日复一日。这三个族长，都是治理国家的能人，而其他的族人们，都没有办法同这三个人相提并论。

这个看起来荒诞不经的记载，实际上却记录着这个民族漫长而艰辛的成长历史。传说中的主，可以看成是一些历史阶段的人格化。

如果用我们能够理解的方式对这个传说加以解读，那么故事是这样的：在刚刚被慕容氏打败，流窜于松漠之间时，契丹先民们的生活十分艰苦，有限的资源无法养活所有的成员。在生产力极其落后的情况下，适当地减少人口，是当时族群唯一的出路。于是，饿死冻死是常常发生的事情，髑髅成了那个时期的一个特征。而当部族遇到重大问题的时候，祭祀，是人们唯一能做的事情。

后来，随着契丹人狩猎技术和经验的增加，已经开始能够捕杀野猪这样的大型动物，食其肉，衣其皮，这些野兽成为族人们主要的衣食来源，人们的生活条件也就有了相应的改善。但是，这种食物来源，并不是十分稳定的。一旦他们由于某种原因无法获得食物，他们也会无所依托。在这一阶段，“族长”已经不必通过祭祀，而是主动出现解决族中的问题了。另外，需要注意的是，在这个阶段，契丹人已经开始了家庭组织，有了“妻”与“夫”的概念。

又过了很多年，契丹人慢慢意识到单纯地靠天吃饭，只是狩猎采集，无法长久得维系整个部族的生存与发展。在不断的实践中，开始学会了把捕获的野兽驯养起来，有了初步的畜牧业。最初作为驯养对象的，是杀伤力比较小的动物，比如羊。畜牧业的出现，使得契丹社会的经济开始稳定了下来。

契丹族出现在古史记载中是在公元4世纪，那时，他们正处在古八部时期。当时他们分布在辽河流域。狩猎是当时契丹人的主要生计方式。他们游牧狩猎，过着以肉为食、以皮为衣的生活。这种状况，一直延续到大贺氏部落联盟形成时。

根据历史记载，在北魏时期，契丹进贡的宝物是“名马”，嫁娶时穿的最好的衣服是“以青毡为上服”;到了隋代，契丹人在收葬父母遗骨祝酒时说“冬月时，向阳食、若我射猎时，使我多得猪鹿”，可见各部还是“随水草畜牧”。此外，在典籍中不断出现契丹“逐猎往来，居无常处”、“狩猎，居处无常”一类的记载。这一时期契丹人的社会组织，是以八个部落为单位各自活动，他们之间尚未形成统一的部落联盟。