源于匈奴族，出自古东胡分支匈奴族贺兰部，属于以部族名称为氏。

贺兰氏，亦称贺赖氏，为汉、唐之际生活在中国北方贺兰山地区的东胡分支匈奴族贺兰部的氏族姓氏。

史籍《元和姓纂》第三十八卷贺兰氏条下云：“代居元朔，随魏南迁河洛。魏以忠贞为贺兰，因命以氏。”

在古代鲜卑族语言中，“贺赖”即为“忠贞”之意。该部族忠实于自己所属的氏族部落，历任酋长屡次率领部族为拓跋部效忠，并与拓跋部世代姻亲，因此被拓跋部酋首称作“贺赖”，以嘉奖其忠实，该部即因以为部族名称，后以“贺赖”为姓氏，称贺赖氏，汉音注为“贺兰氏”，其部族称为“贺兰部”。贺兰部后来成南北朝时期以拓跋部为核心的北魏王朝中拓拔氏皇族以下八大王公贵族之一，世代为拓跋部的姻亲，在整体的权势地位上仅次于丘穆陵氏、步六孤氏，排在第三位。

贺兰，在古鲜卑语读音中读作hè lài，中原汉音读为hè lán，但今在贺兰山地区的原住汉人仍读其音作hè lài。史载文献中，因其读音有差别，将其分为贺兰氏、贺赖氏，实则为一个部族的姓氏。

源于改姓，属于帝王赐姓改。

南北朝时期的西魏朝廷赐大臣裴文举姓贺兰。其子孙后裔袭之，称贺兰氏。后一部分人省文简化为单姓贺氏，一部分回复裴氏。

南北朝时期的东魏武定年间，朝廷赐大臣苏绰之弟苏桩姓贺兰。其子孙后裔袭之，称贺兰氏。后一部分人省文简化为单姓贺氏，一部分回复为苏氏。

南北朝时期的北周朝廷，赐大臣梁台姓贺兰。其子孙后裔袭之，称贺兰氏。后一部分人省文简化为单姓贺氏，一部分回复梁氏。

据《魏书。官氏志》等所载，南北朝时后魏孝文帝迁都洛阳后，实行汉化，将鲜卑族复姓贺兰氏、贺拔氏、贺狄氏、贺赖氏、贺敦氏皆改为汉字单姓贺氏。是为河南贺氏。

又据《晋书、北狄匈奴传》载，西晋太康五至八年（284-287年），由北迁内地的匈奴人约有十几万人，“十九种，皆有部落，不相杂错。”此十九种匈奴部落中，有一种叫“贺赖部”。“盖内入者为贺赖氏，留北方者为贺兰氏。兰（赖）语转耳。”