契丹族是中国北方很古老的少数民族之一，原来属于东胡族系，论起源则是源自东胡的一个支系即鲜卑族。而鲜卑族中又有一个宇文部，契丹就是这个宇文部的分支之一。

契丹这个名称最早在中国史书中出现是在公元四世纪的北魏时期，当时他们主要分布在辽水流域以北的潢河（今西拉木伦河）与土河（今老哈河）一带，过着渔猎畜牧的氏族部落生活，以逐水草游牧为主。在北魏后期，契丹形成了古八部，八部之间互不统辖，也没有什么联系。各部独立地和北魏政府保持着朝贡关系。

到了隋朝，由于突厥势力扩张，对各部族征伐不止，契丹各部为防卫突厥，开始互相联系，互相支援，后来形成了初期较为松散的部落联盟。

到了唐朝初期，契丹形成了以大贺氏为首的部落联盟。其体制是在八部酋长中共同选举一人为首领，或者叫盟主。任期三年，到期改选，但大贺氏的人有世选的特权，这时的首领已经有了管理权力。契丹首领后来率部归入唐朝，唐太宗授予旗鼓，以表示对首领权威的承认。唐朝又在契丹地区设置了行政机构，即松漠都督府，任命其首领为都督。唐玄宗时期，大贺氏部落联盟瓦解，重建了遥辇氏部落联盟，在被回纥统治了一段时期后，又趁回纥内乱之机重新归附唐朝，而唐朝后期的衰落又给契丹的独立发展提供了良机。

在遥辇氏联盟后期，由于唐朝末年的中原混战，使得北方汉族人纷纷逃入契丹地区，躲避战乱。汉族的先进生产及其他技术对契丹的经济发展起到了促进作用。而在契丹八部中迭剌部又离中原较近，所以发展最快，势力超过了其他七部。迭剌部的夷离堇（部落酋长或联盟军事首长）一直由耶律氏家族世袭担任，这个家族从阿保机的八世祖耶律雅里重新整顿契丹部落联盟，担任夷离堇之后，就进入了契丹社会的上层，而且从七世祖开始就掌握了联盟的军权，地位仅次于联盟首领。

辽国耶律皇族。辽太祖--耶律阿保机，辽太宗--耶律德光，辽世宗--耶律阮，辽穆宗--耶律璟，辽景宗--耶律贤，辽圣宗--耶律隆绪，辽兴宗--耶律宗真，辽道宗--耶律洪基，辽天祚--耶律延禧。

耶律氏，辽朝国姓，汉化姓氏为刘姓。源于契丹族鲜卑分支宇文部支，出自契丹迭剌部耶律家族，属于以家族名称为氏。

《辽史.后妃传》记载：“太祖慕汉高皇帝，故耶律氏兼称刘氏；以乙室、拔里比萧相国，遂为萧氏”。
《辽史.国语解》记载：“耶律和萧两个姓，以汉字书者曰刘、萧，以契丹字书者曰移刺、石抹”。
《金史.国语解》记载：“移喇曰刘，石抹曰萧”。刘氏部分族谱中亦有记载。

到了耶律阿保机的祖父耶律匀德实担任迭剌部的夷离堇时，该部落已有了发达的牧业和农业，势力强大，社会经济发展也很快，开始由原始氏族制度向阶级社会的奴隶制国家过渡。

耶律氏在辽、金、宋时期发展到巅峰，元朝以后开始逐渐衰落，耶律氏族人为避祸乱，多改为刘姓。