据史籍《魏书.序纪》记载，鲜卑拓跋部的历史序幕是从西汉后期的拓跋毛开始。拓跋毛之后，五传到了拓跋推寅时候，正值东汉初年，拓跋氏开始从原居地向南方迁徙，“南迁大泽，方千余里，厥土昏冥沮洳”。七传到了拓跋邻，以所在地荒遐，又谋南迁，但因年老，遂传位于子拓跋诘汾，率部南移，“山谷高深，九难八阻，于是欲止。有神兽，其形似马，其声类牛，先行导引，历年乃出，始居匈奴之故地。”神兽之说，是拓跋氏早期的神话传说。拓跋诘汾逝世后，其子拓跋力微即位。在史籍《魏书.序纪》的记载中，拓跋力微被称为鲜卑拓拔氏的真正始祖，他在位五十八年，活了一百零四岁。在鲜卑拓跋部的发展历史上，拓跋力微是有巨大贡献的，因此他被称为拓跋氏的始祖。

到了北魏孝文帝拓跋宏在北魏太和十七年（493年）迁都洛阳入主中原之后，大张旗鼓地推行汉化改革政策，率王族改为汉字单姓“元”氏，其王族之外的拓跋氏遂成为庶姓，仍为拓跋氏，不与皇室同氏。到了西魏政权的末代帝王恭帝元廓于北魏废帝元钦三年（554年）农历正月即皇帝位之后，去年号，称元年，将元氏复改回拓跋氏。

进入隋朝，隋文帝重新统一了中国大地后，在强大且日趋规范化的汉文化历史潮流推动下，鲜卑族拓拔氏嫡系主流最终仍然改定为汉姓元氏，而庶支拓拔氏则汉化姓氏繁多，诸如长孙氏、李氏、王氏、郑氏、金氏、赵氏等等，不一而足，皆世代相传至今。

出自鲜卑拓跋部落。鲜卑族拓跋部，原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。

东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在酋长拓跋诘汾的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，即漠北地区。到酋长拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中（今内蒙古托克托）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古和林格尔），与曹魏、西晋发生往来，但这时，拓跋部仍处于氏族部落联盟阶段。

338年，首领拓跋什翼犍建立代国，都于盛乐（今内蒙古和林格尔），逐渐强大起来。

376年，前秦天王苻坚攻代，拓跋什翼犍战败，不久为儿子拓跋寔君所杀，前秦趁机攻灭代国。淝水之战后，前秦统治瓦解。

386年，鲜卑拓跋珪（拓跋什翼犍之孙）重建代国，后改国号为魏，史称“北魏”或者“后魏”（三国魏之后的魏）拓跋魏（拓跋氏所建的魏）；在拓跋宏493年迁都洛阳并改姓“元”后，也称元魏。

源于赐姓，出自南北朝时期北魏金紫光禄大夫源子邕之后。

北魏孝明帝元诩孝昌三年（527年）农历三月，北魏以金紫光禄大夫源子邕为北讨大都督，领兵镇压分裂的东魏政权的大将军葛荣。农历八月，北魏孝明帝派遣北讨大都督源子邕、李神轨、裴衍等率军攻东魏的邺城。源子邕行及汤阴时，已经投靠葛荣的安乐王元鉴派率遣弟弟元斌之在夜里偷袭源子邕的大营，然而源子邕早已有备，元斌之不克败退，源子邕则乘胜进围邺城，很快即攻克了邺城，斩杀安乐王元鉴，并传首级至洛阳。北魏孝明帝大喜，特赐源子邕改姓为拓跋氏。之后北魏孝明帝以源子邕为冀州刺史，率兵讨伐葛荣。当时裴衍上表请同行，北魏孝明帝下诏许之。源子邕则上言：“衍行，臣请留；臣行，请留衍；若逼使同行，败在旦夕矣。”结果北魏孝明帝不同意，坚持二人同行。到了农历十二月，源子邕、裴衍率军行至阳平东北漳水曲，结果被葛荣率十万军伏击，源子邕、裴衍二人俱战败而亡。

在源子邕的后裔子孙中，有延承北魏孝明帝所赐之拓拔氏者，后大多回复为源氏，但仍有人随拓拔氏的汉化过程改为长孙氏者，世代相传至今。

另外，《周书.李穆传》记载：“李穆赐姓拓跋氏。”北周的李穆自称西汉骑都尉李陵的后人，他生活于北魏-北周-隋朝。

拓跋力微。

据《魏书.序纪》记载，拓跋氏历史的序幕是从拓跋毛开始的。

拓跋毛后，五传到了拓跋推寅时候，正值东汉初年，拓跋氏开始从原来的居地向南移动。“南迁大泽，方千余里，厥土昏冥沮洳”。

七传到了拓跋邻，以所在地荒遐，又谋南迁，因年老，传位于子拓跋诘汾，帅部南移。

“山谷高深，九难八阻，于是欲止。有神兽，其形似马，其声类牛，先行导引，历年乃出，始居匈奴之故地。”神兽之说，是拓跋氏早期的神话传说。

拓跋诘汾死，子拓跋力微立。在《魏书.序纪》里，拓跋力微被称为始祖，他在位五十八年，活了一百零四岁。

在拓跋氏历史上，力微是有贡献的，因此他被称为始祖。

拓跋氏复姓或是古老的姓氏，但人口总数在中国的大陆和台湾省均未列入百家姓前三百位，在宋版《百家姓》中排序为第四百五十四位门阀，得姓历史至今已有一千六百多年历史，拓跋氏望出颍川郡、雁门郡。

拓跋姓在大陆和台湾没有列入百家姓前一百位。

据《魏书.官氏志》记载：“孝文帝改为元氏。自是拓跋降为庶姓。”另《北史.魏本纪》、《通志.氏族略》上也有同样的记载。由此可知，北魏的拓跋氏的得姓历史至今已有1600多年。

鲜卑族的拓跋部在今西北部的内蒙古等地建立代国，后为前秦苻坚所灭。

淝水之战后，拓跋珪于386年重建代国称王，同年改国号为魏，史称北魏。先建都平城（今山西省大同），后孝文帝迁都洛阳。统治区域北至蒙古高原，西至新疆东部，东至辽西，南至淮河、秦岭为界。共历17帝，171年。

拓跋姓望居颍川郡（战国时秦国置郡，相当于现在河南省禹州一带地区）、雁门郡（战国时赵国置郡，相当于现在山西省代县一带地区）。