拓跋力微生而英睿，在其父圣武帝拓跋诘汾年老，继任鲜卑族索头部首领之位。

建安二十五（220年），此前，西部种族前来进犯，国内民众流离，拓跋力微便依附于没鹿回部大人窦宾。拓跋力微有英雄豪杰般的器度，当时人莫能测知。后来，拓跋力微和窦宾攻打西部种族，军队失败，窦宾失去马匹徒步奔跑，拓跋力微派人把自己所乘的骏马送给他。窦宾返回，命他的部属访求送马的人，要加以重赏，拓跋力微隐秘此事而不说。过了很久，窦宾才知道送给他马的人是拓跋力微，大为惊讶，打算将国家的一半土地分给拓跋力微，以报答他，拓跋力微不接受，于是窦宾将他自己喜爱的女儿嫁给拓跋力微。窦宾还想报恩，一再询问拓跋力微的愿望。拓跋力微请求率领部属向北居住到长川，窦宾于是恭敬地顺从。过了十多年，拓跋力微仁德的教化大行，各旧部民众，都来归附。

正始九年（248年），窦宾病危，临终前告诫他的两个儿子都速侯、窦回题，要恭谨地拥戴拓跋力微。窦宾死后，速侯等人想利用拓跋什翼犍参加丧礼之机发动政变除掉他，计谋稍有泄露，拓跋力微得知后，知道他们终究不会驯服顺从，就先设法对付他们。于是在宫中埋伏勇士，早晨起来用佩刀杀死妻子窦氏，派使者乘快马告诉速侯等人，说窦氏突然逝世。窦速侯等人惊讶赶来奔丧，埋伏的勇士乘机拘捕杀死他们。

于是，拓跋力微吞并了他们的全部部众，各部大人全都归服，索头部中能拉弓骑马的军士有二十多万人。

甘露三年（258年），拓跋力微迁徙部众到定襄郡盛乐城（今内蒙古和林格尔县）居住。

同年四月，拓跋力微祭祀上天，各部大人都来助祭，只有白部鲜卑大人迟疑不到，于是拓跋力微征召并杀了他，从此远近恭敬，无不震动慑服。拓跋力微告诉各部大人说：“我遍观前代匈奴、蹋顿之流，苟且贪图财利，抄掠边境民众，虽然有所获取，而他们的死伤不足以相补，更招致许多仇敌，百姓困苦，不是长远的计策。”于是，拓跋力微采取与魏国友好亲善的外交政策。

景元二年（261年），拓跋力微派遣他的儿子拓跋沙漠汗到魏国进贡，并且观察风土人情 [6] ，于是魏国就将拓跋沙漠汗留下作为人质。

拓跋沙漠汗以一国太子的身份留在洛阳，是魏国宾客中最尊贵的。通问和交易，来往不断，魏国人赠送给他黄金、布帛、缯絮，每年数以万计。拓跋力微和邻国交往，笃厚信实、诚意待人，不做诡异的事以邀取一时的利益，宽容厚道、听任自然，而远近归顺敬仰。

泰始元年（265年），晋武帝司马炎受禅继位，建立西晋，拓跋力微与西晋的关系依然保持亲密。拓跋力微年事已高，拓跋沙漠汗因父亲年老请求回去，晋武帝备礼护送他。

泰始三年（267年），拓跋沙漠汗从西晋回到索头部。

咸宁元年（275年）六月，拓跋力微派拓跋沙漠汗到西晋进献贡品。同年冬天，拓跋沙漠汗将要回国时，西晋送给他绵、绢等各种物品，都很丰厚，牛车有一百辆。拓跋沙漠汗行进到并州，西晋征北将军、幽州刺史卫瓘，因拓跋沙漠汗为人杰出卓异，担心成为后患，就秘密禀报晋武帝，请求把拓跋沙漠留下不送回。晋武帝对失信感到为难，没有同意。卫璀又请求用黄金、锦缎贿赂索头部各部落的首领，挑拔他们与拓跋沙漠汗之间的关系，让他们互相伤害。晋武帝听从他的意见，于是留下拓跋沙漠汗。当时，索头部的执政官和外部大人，都接受了卫瓘的财物。

咸宁三年（277年），西晋才送拓跋沙漠汗回索头部。拓跋力微听说拓跋沙漠汗返回，很高兴，派各部大人前往阴馆迎接他。酒兴很浓时，拓跋沙漠汗望着天空中飞的鸟，对各部大人说：“我为你们射下它。”拿起弹弓射出弹子，鸟应弦而落下来。当时索头部中风俗没有弹弓，众人都大为惊奇，就互相说：“太子的风度和服饰，和南方的华夏相同，加之奇特的法术举世无双，如果继承国家大位，改变旧习俗，我们必定不能偿其志愿，他不如在国内的各个王子，习于本分淳厚朴实．”诸大人都认为如此。加之卫璀的离间，于是他们谋图加害拓跋沙漠汗，便一起先行赶回去。拓跋力微问他们说：“我的儿子已游历别国，德行增进得怎么样？”都回答说：“太子的武艺不同凡响，拉开空弓而射落飞鸟，这似乎是得到晋国人怪异的法术，这是乱国害民的征兆，惟愿明察。”自从拓跋沙漠汗在西晋之后，各个王子的宠爱日益增进，拓跋力微年过百岁，颇受迷惑，听到所有大人的话后，心中就有了怀疑。于是说：“凡是不可容忍的，就应当除掉他。”于是各位大人就奔驰到塞南，矫命杀害拓跋沙漠汗。不久，拓跋力微又十分后悔这件事。

同年，拓跋力微患病。乌丸王库贤，亲近有权势，先前接受了卫瓘的贿赂。所以想挫丧离散各部落，便在庭院中磨砺钺斧，大人们问他要干什么，库贤回答说：“皇上恨听信你们馋言杀害了太子。现在想要全部收捕各大人的长子杀掉。”各部大人都相信了他的话，各自散走。拓跋力微不久逝世，共在位五十八年，终年一百零四岁。

北魏立国后，道武帝拓跋珪追谥拓跋力微为神元皇帝，庙号始祖。

当初，拓跋力微的父亲圣武帝拓跋诘汾南迁时，曾率领几万骑兵在山泽中打猎，忽然看到有衣蔽的车辆从天而降，到了地面，见到一位美丽的妇人，侍卫她的人很多。

圣武帝惊奇地询问她，她回答说：“我是天女，受命前来与您成婚。”于是一同就寝。

清晨，天女请求返回，说：“明年一周年时，再在这个地方相会。”说后就分别，离去时如风雨般急速。

过了一年，圣武帝到先前打猎的地方，果然又同天女相见。天女把所生的男儿交给圣武帝说：“这是您的儿子，望善加哺育照料。子孙相传，会世世代代做帝王。”说完后就离去了。这个孩子就是拓跋力微。所以当时人有谣谚说：“诘汾皇帝没有妇家，力微皇帝没有舅家。”

魏收《魏书.卷一.帝纪第一》：①“生而英睿。”； ②“始祖有雄杰之度，时人莫测。”

李延寿《北史.卷一.魏本纪第一》：“神元有雄杰之度”