《后汉书.公孙述传》：“令汉帝释关陇之忧，专精东伐，四分天下而有其三。”（是光武帝解除了对函谷关以西和陇地的忧虑，专心向东征伐，占有天下的四分之三）

正光五年（公元524年）北魏六镇爆发军民起义，得到关陇地区人民响应。尔朱荣派遣尓朱天光、贺拔岳、侯莫陈悦征讨。关陇既定之后，尓朱氏家族却被消灭，北魏大权又尽归高欢，贺拔岳已掌握关陇地区军事实权。贺拔岳团结了一批武川军人以及关陇本土的士族大姓。但贺拔岳不久便为亲高欢的侯莫陈悦杀害。

贺拔岳旧部对宇文泰并非心悦诚服。在军事力量的对比上，宇文泰远逊于关东的高欢和江南的萧梁。高欢的军队曾多次深入关陇腹地进行劫掠。关陇地区在汉魏以来，一直是汉族传统文化只渊薮所在，特别是自晋末丧乱以来，许多文人志士多避难于此，宇文泰军团成员主要是六镇鲜卑，人数亦较少，不论是扩充军事力量还是在政治上有所作为，他都必须而且首先要在文化上与关陇地区的地主阶级取得认同，必须同他们建立起牢固的政治军事同盟。正是在这种历史背景下，产生了所谓的关陇集团。

唐 骆宾王 《早秋出塞寄东台详正学士》诗：“ 溪月明关陇，戎云聚塞垣。”关陇和河东等地豪强地主的力量，在东、西魏的争夺战中，这些豪强地主都归附了宇文泰。

关陇集团是以宇文家族为首的西魏北周上层统治者组成的政治集团，集团的成员是“融冶关陇胡汉民族之有武力才智者”，其人“入则为相，出则为将，自无文武分徒之事”。

武川镇本是北魏前期在首都平城以北设置，用以防备柔然入侵的六镇之一。六镇，一般是指沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒。六镇之外，又有御夷等镇。大部位于北魏的北方边境，即今内蒙古境内。六镇是北魏的军事要塞，历史上曾一度占有重要地位。因为北魏原来一直以平城为国都，为了防御北边的柔然南下，拓跋焘设此六镇，以拱卫都城。当时，六镇将领，乃至一般士兵，身份都是比较高贵的，在六镇作兵是光荣的。

然而，在北魏迁都洛阳之后，平城不复为国都，六镇也失去军事上的意义，将兵地位一落千丈。他们远在漠北，少有接触汉文化的可能，与南迁的鲜卑贵族在文化上形成差距，心理上形成隔膜，经济地位上也处于劣势。氏族部落成员当兵是义务也是权利，拓跋氏封建化后，兵户身份低人一等。加上汉化后的北魏政府受到汉制度的影响，常常把犯罪的人发配六镇为兵，更使六镇兵民的处境不佳。六镇将兵中，不满情绪逐渐增长。起义终于在六镇首先爆发了。

关陇集团是一个政治统治集团亦称关陇六镇集团、六镇胡汉关陇集团或武川镇军阀。

武川镇军阀之名来自清代考据学史家赵翼所著的廿二史箚记卷十五，其中提到“北周隋唐皆出自武川”。

陈寅恪再提出新学说，用以阐释西魏、北周、隋、唐三代政权的特点。关陇集团一词为陈寅恪命名，关陇集团是一个政治统治集团，最早源自宇文泰的八柱国，由北魏六镇武将、代北武川镇的鲜卑贵族和关陇地区的汉人豪右如京兆韦缜、河东柳泽、太原郭彦、武功苏椿、河内司马裔、敦煌令狐整等所组成。
以隋、唐为例：杨坚本身便是关陇集团的一员。杨坚建国，关陇集团的支持功不可没。汉人如郑译、刘昉、高颎等名臣有助推动国策。至于唐朝，李唐自称出自陇西李氏，以西凉李暠的嫡裔自居，但陈寅恪《唐代政治史述论稿》以及《李唐氏族推测》等三文，认为李唐冒称陇西，实为赵郡李氏的一支。

陈寅恪《金明馆丛稿二编》曾言：“取塞外野蛮精悍之血，注入中原文化颓废之躯，旧染既除，新机重启，扩大恢张，遂能别创空前之世局。”

根据陈寅恪先生的说法，此集团有两大特征：

1.“融治关陇胡汉民族之有武力才智者”（例如八柱国家族成员）；

2.此集团中人“入则为相，出则为将，自无文武分途之事”。

【柱国】为春秋战国时楚国所设立，意为军队的高级统帅，两汉时取消，宇文泰再兴西魏时又重新设立。

在西魏大统十六年以前柱国大将军这一称号共封给八个人，分别是：宇文泰、元欣、李虎、李弼、于谨、独孤信、赵贵、侯莫陈崇，当时号称“八柱国家” ，其中宇文泰总领诸军，而元欣为西魏皇族，兵权受到限制，剩下的六人每人统领两名大将军，即为府兵中的“十二大将军”。

而从西魏到北周、隋、唐，这几个时代的皇室后族大多都出自这些家族，宇文泰子孙为北周皇族，李虎子孙为唐朝皇族，大将军杨忠子孙为隋朝皇族，北周历代皇后多在这些家族中产生，隋文帝的皇后与唐高祖李渊之母都出自八柱国里的独孤信。

而这些家族后来的盛况，都源于在南北朝最后的乱世中这些名将的丰功伟绩。

历史学家雷依群的《论关陇集团》指出，隋文帝时关陇集团已经退出历史舞台。

由于宇文泰的善于抚循，关陇集团在其生前尚能精诚团结，一致对外，其间虽有矛盾和摩擦，但彼此间的融洽合作尚居于主导地位。但宇文泰死后，矛盾便开始发生，先后有赵贵、独孤信谋袭宇文护事，司会李植、军司马孙恒、宫伯乙弗凤发动的宫廷政变未遂事件，卫王宇文直之乱等事件。这些事件暗示了在关陇军事政治集团内部已产生了危机。而杨坚势力的崛起，则直接导致了关陇集团的衰落与灭亡。杨坚代周，其政权中人物已摆脱了“关中本位”之限制，关陇集团在杨坚禅周之后已完全退出了历史舞台。

杨坚受禅于静帝建立了隋朝。黄永年认为关陇集团只是存在于西魏、北周和隋朝初期，关陇集团到唐初已不复存在。

唐高祖时期的功臣和宰相出身关陇的不及半数，并不能称之为一个集团。无论从太原元谋立功名单或高祖朝宰相名单，都看不出当时仍在执行“关中本位政策”组建关陇集团。在太宗朝的功臣实封差第名单、宰相名单、图画凌烟阁名单中，关陇集团人物寡少，只占少数，唐太宗仍然不执行“关中本位政策”，关陇集团之在唐初消失，已是无可争辩的事实。

隋炀帝三征高句丽，兵役徭役急征暴敛，人民再也不能忍受下去，于是波澜壮阔的农民大起义爆发了。

大规模农民起义使隋朝统治崩溃，名存实亡。之后，八柱国之一的后裔李渊起义。

岑仲勉反对说：“况随宇文泰入关之北族，虽暂改河南郡望为京兆，但至唐时已大都恢复其河南郡望，唐室如真出自赵郡，又何爱于陇西而坚持不改？陈氏之说，殊未可信。” “陈氏必要把僧孺、令狐楚排出于西魏以来关陇集团之外，无非歪曲史实以迁就其臆见。”

八柱国成员中，宇文泰创立府兵制，虽说是柱国之首，但地位早已超然。元氏则是因地位尊崇而挂名，实际上是为六柱国，正合周礼治六军之意。 六柱国，各督二个大将军，所以有十二大将军了。每个大将军督两个开府，每个开府各领一军，共24军，这就是府兵的系统了。

开皇元年（581），隋文帝改革兵制，建立起十二卫，实行以卫统府的军事制度，把征发、调动和指挥全国府兵的大权集中到日居深宫的皇帝手中。

贞观元年（627），唐太宗即位后，立即着手改革兵制，分天下为关内、河南、河北、河东、山南、陇右、淮南、江南、剑南、岭南十道，共三百余州。贞观十年，下令全国各地设置折冲府，“更号统军为折冲都尉，别将为果毅都尉，诸府总曰折冲府。凡天下十道，置府六百三十四，皆有名号，而关内二百六十一，皆隶诸卫”，改革府兵的职责、编制、装备、校阅等方面，制定出进一步发展府兵制的方针政策，形成了一套周密而完备的府兵制度，训练一支强大的府兵部队，从而把府兵制推向高度发展的极盛时期。

高宗武后时府兵制衰落，玄宗时府兵制被彻底破坏。