鄂伦春是一个有着悠久历史的民族。关于其族源，主要有两种说法，一是室韦说，二是肃慎说。目前学界多倾向于前者。
十七世纪中叶以前，鄂伦春人分布于贝加尔湖以东、黑龙江以北，以精奇里江为中心的广大地区。
历史上这里主要是钵室韦人和深末怛室韦人的活动区域。
因此，隋朝时的钵室韦、深末怛室韦应是鄂伦春族先民的主要来源，北室韦亦有可能参与了族体形成过程。
唐朝时室韦发展为20余部，唐设室韦都督府加以管辖。据文献记载，其中的婆莴和落俎部分布于今黑龙江以北、外兴安岭以南。
辽朝的室韦部在今嫩江上游以北及外兴安岭以南，黑龙江中、上游地区。辽设室韦国王府，圣宗时又设室韦节度使，隶西北路招讨司，对这一带的室韦人等进行管辖。
金朝的火鲁火疃谋克管辖外兴安岭以南地区。
元朝时，鄂伦春人被称为“林木中百姓”和“北山野人”，分布极为广阔，在辽阳行省的管辖之中。
明朝时黑龙江以北有“乘鹿以出入”的“北山野人”，就是指游猎于贝加尔湖以东、黑龙江以北的“使鹿部”，也就是鄂伦春人。
明朝于永乐七年（1409年），设置了奴儿干都司，“北山野人”在其管辖范围，明弘治年间始归辽东都司管辖。

清初文献曾把鄂伦春人称为“树中人”。清崇德五年（1640年），“俄尔吞”曾作为鄂伦春族的族称出现于文献中。同年，将“索伦部”分编为八牛录（佐领），鄂伦春人为索伦部中的一部分。
康熙八年（1669年），在宁古塔将军之下设布特哈（打牲部落）八旗，管理分布在黑龙江上、中游的鄂伦春、鄂温克、达斡尔等族。

十七世纪中叶以后,由于沙俄帝国主义者的侵略劫掠,迫使黑龙江以北精奇里江两岸的鄂伦春族南迁到大、小兴安岭地区。

康熙二十二年（1683年）以后，文献中多次出现“俄罗春”、“鄂罗春”、“鄂伦春”等不同写法。从康熙二十九年（1690年）十月始，“鄂伦春”才作为统一的族称固定下来。“鄂伦春”是民族自称，即“使用驯鹿的人们”。鄂伦春族南迁以前，原来居住在黑龙江上游的埃文基人（鄂伦春和鄂温克人）以牧养驯鹿为主，兼事渔猎和采集。另外，“鄂伦”的发音与驯鹿的发音（oron）相同，（cho）是表示人的附加成分，两者合起来为（oroncho），即“鄂伦春”，汉语就是“打鹿人”之意。

根据居住区域的不同，鄂伦春人内部还有不同的名称。如居住于呼玛河流域的鄂伦春人自称库玛尔千；居住在逊克县、嘉荫县河边的鄂伦春人自称毕拉千；居住在甘河流域的鄂伦春人自称甘千；居住在托河流域的鄂伦春人自称托千等。比如，库玛尔千的“库玛尔”表示地点，“千”表示人的附加成分，表示某地人之意。

鄂伦春是一个热爱和平的民族，同时又是一个极具反抗精神、骁勇善战的民族。鄂伦春族在反抗外敌侵略、维护国家统一和反分裂斗争中做出了重要贡献。