“阿拉善”系蒙古语，意为“五彩斑斓之地”。阿拉善盟位于内蒙古自治区最西部，东、东北与乌海、巴彦淖尔、鄂尔多斯三市相连，南、东南与宁夏回族自治区毗邻，西、西南与甘肃省接壤，北与蒙古国交界，边境线长735公里。全盟总面积27万平方公里，总人口25万人，在内蒙古自治区12个盟市中面积最大、人口最少。阿拉善盟是以蒙古族为主体、汉族占多数的边疆少数民族地区，有蒙古族、汉族、回族、满族等28个民族。全盟辖3个旗和4个自治区级开发区，盟行政公署驻阿拉善左旗巴彦浩特镇。

阿拉善历史源远流长。早在旧石器时代这里就有人类活动。西汉名将霍去病入居延收复河西。元代设亦集乃路总管府。清代设阿拉善和硕特旗和额济纳旧土尔扈特旗两个特别旗。1949年阿拉善和硕特旗、额济纳土尔扈特旗和平解放。1980年5月成立阿拉善盟。

“苍天般的阿拉善”辽阔而神奇。全球唯一以沙漠为主题的世界地质公园、世界三大胡杨林之一的额济纳胡杨林、世界三大载人航天中心之一的东风航天城（酒泉卫星发射中心）坐落于此。20世纪中国四大考古发现之一的居延汉简，被称为“美术世界的活化石”的曼德拉山岩画和贺兰山岩画古朴典雅。漠西卫拉特蒙古、漠北喀尔喀蒙古、漠南蒙古三大部文化在此融合发展，沙漠文化、草原文化、骆驼文化、航天文化、赏石文化交相辉映。阿拉善享有中国观赏石之城、中国骆驼之乡、中国肉苁蓉之乡的美誉。这里还是全球最大的汽车越野盛会--“越野e族”阿拉善英雄会的永久举办地。

阿拉善地区是远古人类的发祥地之一，阿拉善右旗雅布赖山洞穴彩喷手印岩画和阿拉善左旗大量细石器文化遗存的发现，证明阿拉善地区从旧石器时代就有人类活动。
原始社会末期、奴隶社会时期，弱水流域、居延海畔就有殷商周朝先民生活的足迹。
秦始皇统一六国后，在阿拉善地区东北部始设北地郡。
汉代，阿拉善地区分属北地、武威、张掖三郡管辖。
汉武帝太初三年（公元前102年），征发兵卒18万到河西戍边屯田，北置居延、休屠两县。
汉宣帝本始元年（公元前73年），居延县隶属张掖郡管理。
东汉光武帝元年（25年），改置“张掖居延属国”。
东汉献帝兴平二年（195年），设西海郡，辖居延一县。
魏晋南北朝时期，魏国、西晋、前凉、后凉和西凉续设西海郡。
北魏时，阿拉善地区为凉州所辖，北魏道武帝登国元年（386年），北魏孝明帝正光二年（521年），居延古都属柔然婆罗门领地。
隋朝至唐代初期，阿拉善地区属甘州、肃州，也曾为突厥贵族所据。
唐朝垂拱二年（686年），唐王朝一度曾将“安北都护府”从漠北迁至漠南，都护府治所在同城，即今额济纳旗境内。
唐玄宗天宝二年（743年），唐王朝设宁寇军，统领居延军务。“安史之乱”时，河西走廊被吐蕃切断，居延地区成为长安通往西域的“草原丝绸北道”。之后，居延地区先后为吐蕃、回鹘、契丹部所据。
北宋宝元元年（1038年），西夏建国时设12监军司，贺兰山沿线守军5万人。在居延地区设置“黑水镇燕军司”，治所为今额济纳旗黑城。

元朝设亦集乃路，属甘肃行中书省管辖，管理军政事务，总管府驻黑城，亦称哈拉浩特。
明朝时期，北元和瓦剌势力先后占据阿拉善地区。
明洪武五年（1372年），明军西路军5万骑出塞，兵锋直指亦集乃路，哈拉浩特守将卜颜帖木尔战败，洪武十七年宋晟率兵攻下亦集乃，置亦集乃旧城，后又在肃州与亦集乃湖中间设立了威虏卫、白城子守御千户所、威远守御千户所，连接亦集乃旧城。宣德五年为额济纳土尔扈特部游牧地。明中期以后为蒙古达延汗属部的游牧地。
清朝初年，蒙古鄂尔多斯部额琳沁、固鲁岱青游牧阿拉善地区。
顺治六年（1649年），因大札木苏叛乱，所部移牧河套地区。
康熙十五年（1676年），卫拉特准噶尔部首领噶尔丹击败和硕特部首领鄂齐尔图汗。
康熙十六年（1677年），固始汗（又译顾实汗）之孙和罗理率和硕特余部自新疆迁徙，途经青海大草滩，移牧阿拉善地区。
康熙三十六年（1697年），设旗编佐，正式设置阿拉善和硕特旗。
康熙三十七年（1698年），徙牧于伏尔加河流域的土尔扈特部阿玉奇汗族弟纳扎尔玛穆特之子阿喇布珠尔率部赴西藏礼佛，归路被阻，请求内附，清廷赐牧党河、色尔腾地方，此举较土尔扈特部渥巴锡汗率部东归早73年。
雍正七年（1729年），阿喇布珠尔之子丹忠晋封多罗贝勒。
雍正九年（1731年）以后移牧额济纳河流域。
乾隆十八年（1753年），设额济纳旧土尔扈特旗。两旗上不设盟，直属清廷理藩院管辖。

民国时期，阿拉善和硕特旗、额济纳旧土尔扈特旗直属中央行政院蒙藏委员会管辖，宁夏护军使和宁夏省兼管两旗。期间，原属阿拉善和硕特旗的磴口巴格（乡）设县级建制。
1949年9月23日，阿拉善和硕特旗和平解放。
1949年9月27日，额济纳旧土尔扈特旗和平解放。
1949年11月，成立额济纳旗自治区人民政府。
1950年3月，成立阿拉善和硕特旗自治区人民政府。
1954年4月，成立宁夏省蒙古自治区，辖阿拉善旗和磴口县，为专区级地方政权，隶属宁夏省管辖。同年10月，因宁夏省建制撤销并入甘肃省，宁夏省蒙古自治区易名甘肃省蒙古自治区。
1955年3月，甘肃省蒙古自治区改称甘肃省蒙古自治州，额济纳旗自治区更名为额济纳自治旗。
1955年11月，甘肃省蒙古自治州易名甘肃省巴音浩特蒙古族自治州。
1956年2月，设立巴彦淖尔盟，辖阿拉善旗、额济纳旗、磴口县和巴彦浩特市，归属内蒙古自治区。
1958年4月，巴彦淖尔盟与河套行政区合并，为内蒙古自治区派出机构，盟府迁至三盛公；同年8月，巴彦浩特市撤销，为镇级建制。
1961年4月，阿拉善旗分设阿拉善左旗和阿拉善右旗。
1969年7月，阿拉善左旗划给宁夏回族自治区，阿拉善右旗、额济纳旗划给甘肃省。
1979年7月，阿拉善左旗、额济纳旗、阿拉善右旗划归内蒙古自治区。
1980年5月，成立阿拉善盟，隶属内蒙古自治区，为地区级建制，辖阿拉善左旗、阿拉善右旗和额济纳旗。

截至2019年末，阿拉善盟已调查发现不可移动文物点1250余处，包括古遗址929处，古墓葬145处，古建筑27处，石窟寺及石刻106处，近现代重要史迹和代表性建筑43处。其中，全国重点文物保护单位4处,分别是居延遗址（含黑城遗址）、定远营古城、曼德拉山岩画、巴丹吉林庙，自治区级重点文物保护单位27处，盟级重点文物保护单位220处。全盟可移动文物43000件（套）。

现有国家级非遗项目6个，传承人8人；自治区级非遗项目56个，传承人87人；盟级非遗项目113个，传承人270人；旗级非遗项目223个，传承人765人。
2008年,阿拉善烤全羊、阿拉善地毯织造技艺、蒙古象棋、沙力搏尔式摔跤、查玛、蒙古族养驼习俗等六个非遗项目入选第二批国家级非物质文化遗产名录。

阿拉善是一个类型多样、特色突出、品质高雅、区位差异明显、文化内涵丰富、潜在优势深厚的旅游资源富集区，拥有一批国家级乃至世界级的精品资源。按照国家《旅游资源分类、调查与评价》标准和全盟旅游总体规划中采集、分类、评价的结果，阿拉善盟拥有8个主类29个亚类98种基本类型的旅游资源，分别为国家标准的100%、93.6%和63.2%，资源单体479个。按资源级别分，五级旅游资源24处，四级旅游资源107处，占资源单体的27.3%。
截至2019年底，阿拉善盟共有A级景区30家，其中5A级景区1家，4A级景区12家，3A级景区4家，2A级景区13家。

阿拉善盟胡杨林旅游区、阿拉善盟广宗寺（南寺）生态旅游区、阿左旗腾格里沙漠天鹅湖生态旅游区、阿拉善盟贺兰山福因寺（北寺）旅游区、阿拉善盟腾格里达来月亮湖沙漠生态旅游区、阿拉善左旗定远营古城旅游区、越野e族阿拉善梦想沙漠汽车航空乐园景区、金沙堡地生态旅游区、阿拉善盟通湖草原旅游区、阿右旗巴丹吉林沙漠景区、额济纳旗大漠胡杨生态旅游区、东风航天城旅游区（酒泉卫星发射中心）、额济纳黑城˙弱水胡杨风景区、阿拉善博物馆、阿拉善大漠奇石文化产业园、策克口岸国际文化旅游区、居延海景区等

仓央嘉措（六世达赖喇嘛）
阿旺丹德尔（著名语言学、佛学、哲学学者）
岳钟琪（清朝名将、定远营的始建者）
苏剑啸（革命英烈）
达理札雅（阿拉善旗人民政府第一任主席）
塔旺嘉布（额济纳旗人民政府第一任主席）
魏.巴特尔（文史学者）
苏和（现代，时代楷模）
德德玛（现代，歌唱家）
鲁健（现代，央视主持人）
南斯勒玛（现代，中国共产党第十四次全国代表大会代表）