黑城即黑水城，蒙古语称为哈拉浩特，位于阿拉善盟额济纳旗达来呼布镇东南部、干涸的额济纳河（黑水）下游北岸、巴丹吉林沙漠的边缘地带的荒漠上。额济纳，原是西夏党项族语，意为“黑水”，西夏十二监军司之一黑山威福司治所。是融合西夏文化和元代文化为一体的神秘的城池遗址，也是西夏学的起源地。

公元1226年，北方“蒙古汗国”的成吉思汗率领大军征伐西夏，首先攻克了黑水城，并由此南下，直取西夏的国都中兴府，次年，西夏灭亡。元朝建立后，黑水城依然沿用。而且受到元朝统治者的重视。当时这一地区划归甘肃行省，称“亦集乃路”元朝在这里设置了亦集乃路总管府，管辖这一地区及西宁、山丹两州。

由于黑水城是漠北通往内地的重要交通枢纽，元朝统治者不仅派遣了大量军队来黑水城驻防，还从各地迁来许多汉族和蒙古族人，来这里与当地人共同发展农牧业生产。当时，各族人民利用额济纳河的水利资源开渠造田，经过数十年的奋斗，先后屯田近万亩。

元朝时期，由于经济的发展和人口的不断增加，原来的黑水城已不能满足需要。于是在原有城池的基础上，对城市进行了扩建改造。扩建后的黑水城，东西宽 450米，南北长380米，是原来城市面积的3倍。扩建后的城市，不仅增加了城区面积，而且加强了城市的防御能力。当时的黑水城，城墙高达10米，城内有 登城马道7条，设有宽约6米的东、西城门两座，并在城门外加筑了瓮城。在四面城墙的外侧还修筑了马面、角台等御敌建筑。

公元1226年，成吉思汗率兵，一举攻破这一要塞。忽必烈统一全国之后，居延地区随即归附于元军，公元1286年，元朝扩建黑城，并在此设置“亦集乃路总管府”，统领山丹、西宁二州。现在的额济纳这一地名就是“亦集乃”的转音。明初，大将冯胜出军西路，兵锋直指亦集乃，黑城破守，明朝随即放弃黑城，黑城地区被划为边外地。从此，便再无人经营。

风沙填埋一座城市也许需要更多的时间，但在当地却流传着这样一个故事：在隋朝时，有一天天气显得十分怪异，忙碌的人们虽然在心里嘀咕，但都无暇深究，在 沉闷的城中往返穿梭着一个白发苍苍的老人，并高声叫卖他背的枣梨：“枣梨!枣梨!”虽然老人叫卖得非常起劲，但由于他的要价太高而无人问津，天黑之后，老人出城而去。

当时驻守此城的隋朝大将韩世龙闻听此事觉得十分蹊跷，百般思索之后恍然大悟：“枣梨不正是早离吗?”遂果断地率领全城军民离开黑水国。果然，在人们离开不久，狂风大作，风沙从天而降，整个城池很快被沙掩埋……这一传说还有史料记载，说韩世龙“去后一夕被沙掩埋”。原文地址：被沙掩埋的不仅仅是一个城池，连同黑水国一同沉睡在沙海之中的还有无数珍贵的文物。相信有一天对黑水国遗迹的勘察，总会揭开这个古城神秘消失的原因……

黑城昔日的辉煌我们今天已无从领略。这一切都源于一个叫科兹洛夫的俄国探险家，他使黑城真正遭受了灭顶之灾。1908年起，科兹洛夫曾先后几次在黑城大肆盗掘。所获文物竟征用了近百峰骆驼才得以运走。消息一经传出，震动了世界史学界。此后，奥莱罗.华尔纳、斯文.赫定和贝格曼等相继到黑城进行挖掘，并掠走了许多价值连城的文物。他们将无法带走的艺术精湛的建筑物进行了毁灭性的破坏。 马可.波罗曾在它的游记中记述了这座城市的繁荣景象，在《重修肃州新志》中记载：“肃军控哨至其地，见城郭、宫室、有庙、大堂上盖琉璃绿瓦，壁泥鹿毛粉墙，梁乃布裹沙木，围七尺许，有记载称至正元年，知其为元朝故城。明代无人居此”。足以想见，这座荒废的古城在清乾隆年间，其遗存之规模依然宏伟，建筑依旧精美。

被外国强盗掠掘的珍贵文物，大部分流失海外，命途错乱。据不完全统计，仅科兹洛夫在黑城盗掘的举世罕见的西夏文刊本和写本数千种，其编号达八千号。其中百分之八十为佛经,其中尤为珍贵的骨勒茂才所著的《番汉合时掌中珠》史书，是研究西夏文的唯一工具书。此外，还有大量的汉文、藏文、回鹘文、突厥文、女真文、蒙古文、叙利亚文书籍和文稿，其它文物不计其数。斯坦因在黑城劫掠的汉文古籍二百三十册一千五百余号、西夏文书五十七种、抄本一千一百页、刻本三百页以及大量的经卷和雕塑品，此书揭开了西夏文字的秘密。这一批批震惊世界的国宝都被劫往国外，失散在世界很多国家。据粗略调查，仅藏于俄罗斯圣彼得堡艾尔来塔什国家博物馆的黑城出土艺术珍品中，有绢本、麻布和佛画二百件，木版画十件，雕塑品五十件。在出土的文物中最引人注目的是一批表现阿弥陀净土、水月观音等题材的绢木、麻布绘画作品，可与敦煌同期壁画作品相媲美。

此外，在俄罗斯科学院东方学研究所的圣彼得堡分所、英国的伦敦、印度的新德里、日本的东京、瑞典的斯德哥尔摩、法国的巴黎等国家和地区还藏有黑城出土的珍贵文物。黑城流失到国外的大量文物，大多被束之高阁，没有公诸于世，使许多研究工作者无缘谋面，也无缘利用。我国考古工作者曾多次在黑城进行了科学考察和合理发掘，发掘出了大量的珍贵文物。出土了我国最早的活字印刷品和元代纸币，出土的天文历法文书，更进一步证实和丰富了《元史》中的有关内容。1991年，有游人在城墙缝隙中发现了三枚纸币，受到当地政府的嘉奖。在2001年，黑城被列为第五批国家级重点文物保护单位，并划入居延遗址保护区。