居住在额尔古纳河山林里的蒙古部（蒙兀室韦），约在九世纪中叶进入草原，成为草原游牧部落。蒙古高原众多的部族经过长期的纷争抢夺，混战不断，草原无安宁之日。

1162年，成吉思汗出生在斡难河边，父亲为蒙古尼伦部孛儿只斤氏族首领也速该巴特尔、母亲为诃额仑。成吉思汗出生当日，恰巧父亲也速该打败了塔塔儿部，擒获了两个塔塔尔部的首领，其中一个名叫铁木真，为了纪念这次突袭的成功，也速该就把刚生下的儿子取名叫铁木真。铁木真就是后来的成吉思汗。

1171年铁木真9岁时，父亲也速该想替他订一门亲事，按传统习俗带他到母亲的亲戚那里去，在途中，也速该遇到弘吉剌部的德薛禅，德薛禅听说也速该要为儿子定亲，就把自己的女儿孛尔帖介绍给他，双方同意后也速该把铁木真留了下来，独自一人回家去了。也速该在返家的路上，恰遇塔塔儿人举行宴会，于是，便下马参加他们的宴会。塔塔儿人认出了这便是仇人也速该，便在饭菜中下了毒药，也速该吃过饭后上马再行，结果药性发作，只好熬着疼痛，走了三天才勉强回到家中，不久就去世了。

也速该之死造成了蒙古尼伦部的分裂，泰赤乌部在主持祭祖仪式上，没有为迟到的铁木真一家分取应得的胙肉份子。

随后，泰赤乌部看到也速该留下的孤儿寡母成不了大气侯，就带头脱离孛儿只斤氏的统治，遗弃了铁木真一家独立去游牧了，也速该巴特尔的部众也跟着迁散，纷纷去寻找新的主人。

坚强的诃额仑夫人手持着乞颜部的苏勒德大纛，去追赶离散的部众，未获成功后，诃额仑只剩下有限的几个奴仆和极少的牲畜，依靠挖掘草根、采摘野果、捕食小鱼为生，过着艰难困苦的生活。孛儿只斤氏衰落了。

但是，诃额仑夫人在困境中依然严格地培养和教育着铁木真、合撒尔、合赤温、帖木格四子和帖木伦女儿的成长壮大。

诃额仑夫人经常用阿兰忽阿老母五箭训子的故事，教育自己的孩子要团结、坚强，尽快成长壮大。

铁木真的青少年时期是在艰难困苦中成长的。泰赤乌部害怕也速该的后代逐渐“羽毛丰满、羔儿长大”，为父报仇，就采取突然袭击的办法，把铁木真从居住营地赶到森林，围守九天后抓获。一日铁木真逞泰赤乌人举行宴会，防备不严时，用木枷打倒了唯一的一名看守，逃了出来。先潜伏到一条河中后又逃到了速勒都思人锁儿罕失剌家中，藏到羊毛车里逃脱虎口。

不久，铁木真家的八匹马被盗，铁木真骑着仅剩的一匹秃尾黄马，追击而去，途中遇到了纳忽伯颜的独生子孛斡儿出，二人一见如故，合力追回了被盗的八骏。后来，孛斡儿出成了铁木真忠实的战友、重要的战将。成吉思汗去逝后，孛斡儿出的后裔成为守护八白室的重要成员，至今已延续至38代达尔扈特守陵人。

一日清晨，铁木真的营地遭到蔑儿乞惕部凶残的突袭，混乱中孛尔帖乘坐的帐车被追击包围，蔑儿乞惕人抢走了孛尔帖夫人。

铁木真为救还妻子孛尔帖，与克烈部王罕、札只剌部首领札木合组成联军，由札木合担任指挥，发动了大规模的对蔑儿乞惕的战争，重创蔑儿乞惕部，铁木真救出了妻子孛尔帖。

联军取胜后，铁木真与札木合二次结为安答，营地共扎在一起，一年后，双方出现了分歧，铁木真离开札木合，许多原来属于孛儿只斤氏的部众陆续来归。1189年蒙古乞颜部贵族举行会议，共举铁木真为汗，至此，以铁木真为首的蒙古部已成为蒙古高原上极具影响的重要部落之一。

铁木真的壮大引起了扎木合的不快，恰好扎木合的弟弟绐察儿因掠夺铁木真部下的马群而被杀，双方矛盾加剧，1191年，扎木合便集合札答剌的十三部，三万之众进攻铁木真，铁木真也将他的三万士兵分成十三翼迎战扎木合。两军大战于答兰巴勒主惕原野（今克鲁伦河畔），这就是蒙古历史上著名的“十三翼之战”，铁木真战败，被迫退到斡难河畔哲烈提狭地，然而，由于扎木合胜战而败德，用铁锅烹煮战俘，引起部下不满，失去人心，纷纷脱离扎木合，反而投奔铁木真，使铁木真的力量更加壮大。

铁木真的崛起，引起了其他蒙古各部的恐慌，矛盾不断加剧。1201年，扎木合联合合答斤、撒勒只兀、豁罗剌思、朵儿边、塔塔儿、弘吉剌、蔑儿乞、斡亦剌、泰赤兀等十一部，出兵攻打铁木真。铁木真联合王罕对抗扎木合，扎木合军大败。

1202年，铁木真又发动了对塔塔儿部的战争。结果，塔塔儿部被歼灭。塔塔儿被消灭，标志着东部蒙古各部已被铁木真征服。此时将塔塔儿之女也速和也速干为妃。

1202年秋，铁木真联合王罕击败乃蛮联军的进攻，是为阔赤田战役。随后，铁木真向斡难河追击逃走的泰赤乌部，双方激战中泰赤乌部营中射来一箭，击中铁木真的颈部，血流不止。铁木真的那可儿（伙伴、亲兵）者勒篾整夜用嘴吮吸铁木真颈部的淤血，并从对方阵营中偷来奶酪调水为铁木真解渴。天亮后，泰赤乌大部已乘夜溃逃。曾经救过铁木真的锁儿罕失剌及其女合答安，并同哲别同来，哲别原名叫只儿豁阿歹，他承认是他射伤了铁木真，铁木真称赞其诚实和超群的箭法，赐给他名字叫“哲别”，即箭的意思。

1202年冬，面对铁木真的日益壮大，王罕感到一种威胁，加之在扎木合的挑拔下，王罕先发制人发动了对铁木真的战争，王罕企图以儿子桑昆诈婚之计诱杀铁木真，事泄后，王罕的攻击虽然没有摧垮铁木真，但是使铁木真在哈兰真沙陀残败溃逃，退到班朱尼河时只剩十九个人，兵马粮草尽绝，铁木真率领众将领在班朱尼河仰天盟誓，这就是蒙古历史上著名的班朱尼河盟誓。

克烈部是西部蒙古各部中最靠近铁木真的强大部落，班朱尼河盟誓后，铁木真抓紧时机，继续扩充力量，失散的部众开始聚集起来，主动谴使王罕处，离间克烈部联盟，后又派合撒尔假降王罕。1203年夏，乘其思想麻痹，失去警惕时，发动了突然袭击，占领了王罕的金帐。王罕败逃，在鄂尔浑河畔被乃蛮人所杀。克烈部的败亡为铁木真统一全蒙古扫清了最大的障碍。

1204年夏，铁木真西进乃蛮部，与乃蛮军会战于纳忽昆山，乃蛮部大败，乃蛮部首领塔阳罕也遭擒被杀。

扎木合是铁木真三次结盟的安答，但扎木合屡次与铁木真为敌，在草原上到处挑拔各部与铁木真作对，组织联军对抗铁木真。乃蛮战役失败后，扎木合逃脱战场，但被随从绑送到铁木真营帐，铁木真感念旧情，赐其不流血而死。

1204年，灭乃蛮战役中蒙古军擒获了乃蛮部掌印官、畏兀儿人塔塔统阿，铁木真命其仍为掌印官，并命其以畏兀儿字母拼写蒙古语，教授贵族子弟学习蒙古文字。