刘渊是西晋时期的汉化匈奴贵族，祖上是大名鼎鼎的匈奴冒顿单于。在白登之战后，汉匈议和，冒顿与刘邦互为兄弟，刘邦也送宗室之女以公主身份同冒顿和亲。由此，冒顿的后人以刘为姓。
匈奴部族经过汉朝的持续打击，到了东汉末年式微，被曹操归化为五部，已不复当年雄风。刘渊的父亲刘豹是匈奴的左贤王，后接管匈奴左部（匈奴五部之一），如此刘渊的家里还是有些势力的。当时匈奴五部主要居住地在今山西省境内。

刘渊自小好学，并曾评判前代名人不足：“每次看书时，都禁不住瞧不起随何、陆贾的缺乏武功，周勃、灌婴的缺少文才。”由此可见，刘渊所追求的是文武兼备。事实上也是如此，不仅有学问，而且弓术特别出众。看来功业都是建立在自身能力的基础之上啊！

刘渊曾被人推荐给西晋武帝司马炎，说他的武功才干远胜西汉名臣金日磾，司马炎也很欣赏刘渊，准备委以重任。有臣下劝谏，刘渊是匈奴族，难保没有异心，如果太过重用，将来怕是难以控制，武帝听后默然不语。后来鲜卑部秃发树机能叛乱，准备任用刘渊匈奴部人马平乱，却再因臣下进言劝阻，晋武帝又放弃任用他的想法。当时匈奴虽已分为五部，但如给予适合的外部条件，势必会快速野蛮生长，对于这一点，西晋朝廷也是颇为忌惮，存有戒心的。这一担心到了晋惠帝时，变成了现实。

晋惠帝无能致使“八王之乱”，司马家族各系相互残杀，轮番掌国。面对着天下大乱烽烟四起的局面，匈奴部族内部也开始蠢蠢欲动，他们密谋推举刘渊为大单于，表面上支持成都王司马颖，实际上要图谋不轨。

司马颖被司马家其他派系征伐，未按之前同刘渊商量好的固守邺城（河北临漳），而是挟持天子逃往洛阳。刘渊听闻大怒：“司马颖不听我的，往相反的方向溃逃，真是蠢才一个！”部下趁机劝进自立门户。刘渊赞同道：“谁来当皇帝也不是固定不变，谁有德行谁来做。”他的观点类似于陈胜的名言“王侯将相宁有种乎？”，西晋腐败无能，兄弟骨肉相残，变天的时机到了。

刘渊认为，如以匈奴名义起兵，得不到晋朝百姓的支持。而汉朝立国久远，在人们心目中还是有很高威望的。我们祖先曾与汉朝兄弟相称，哥哥被灭亡了，由弟弟来继承，岂不是天经地义吗？果然，这个名号一打出去，得到众多人士的承认和归附。从另一方面看，司马家虽坐了天下，但其混乱统治不得民心。
304年，刘渊自称汉王，追尊刘禅，并立汉朝历代皇帝神位祭祀，国号为“汉”。

刘渊死后，太子刘和继位，不久被异母弟刘聪篡位，刘聪死后，他的老丈人匈奴权贵靳准拥立刘粲为帝，随后政变杀死刘粲。镇守长安的刘曜得知后发兵讨伐，行军途中自立为帝，改国号为“赵”。刘渊复汉，名号从汉改为赵就是打这里起的。

刘曜称帝后，又引出了一个著名人物--羯族石勒。随之石勒也起兵反叛，国号也是“赵”，并且瓜分了汉赵的东部土地。之后东西两“赵”相互攻伐，最终石勒取胜，灭亡汉赵。

故此，史学上为了区分，将刘渊的汉国，包括之后的刘姓政权，统称为“前赵”或“汉赵”。将之后的石勒建立的石姓政权称为“后赵”。