沙陀，一作“沙陁”。西突厥别部。据说为处月种。唐贞观（627-649）年间，居金莎山（今尼赤金山）之阳，蒲类海（今新疆巴里坤湖）之东，以境内有大碛（今古尔班通古特沙漠），故号沙陀突厥。

高宗（649-683在位）时，于其地置金满、沙陀二州。玄宗（712-755在位）时，为吐蕃所迫徙北庭一带。贞元（785-804）中，附吐蕃，徙其部于甘州（辖境相当今甘肃高台以东弱水上游）。元和三年（808），酋长朱邪执宜内附，处其部盐州（治今陕西定边），以执宜为阴山府兵马使。后复诏其部赴太原，建十府以处沙陀。

懿宗（859-873在位）时，子赤心以进讨吐蕃及助平庞勋乱被赐姓李，名国昌，为五代后唐建国者之祖。其孙克用以镇压黄巢起义军，被赐号“忠贞平难功臣”，进封晋王。其后后晋石敬塘，北汉刘知远，均为沙陀人，与李克用并称沙陀三族。