萨满教巫师“萨满”一词为满-通古斯语族语言，原意为“因兴奋而狂舞的人”。后为萨满教巫师的通称。其他语族则有不同的名称，如蒙古族称“波”（男）、“乌得干”（女）,达斡尔族称“雅达干”，哈萨克、维吾尔等族称“喀木”等。

一般被认为是氏族萨满神在氏族内的代理人和化身，从而是本氏族的保护人。每个氏族都有自己的萨满。

其主要职能有：

（1）在氏族宗教节日或重大事件发生时为氏族举行祭祀祈祷仪式；

（2）为氏族成员求儿求女，保畜兴旺；

（3）担任“巫师”，为氏族成员跳神“治病”。

每个氏族往往需多人分担，按其“神通”大小，各有分工，并有不同名称。如赫哲族“萨满”，据称能通一切鬼神，能治一切病症，而“阿哈”仅通一两种鬼神，只能“治”时疫及传染病等；“佛日朗”专主祈祷；“伊车冷”看香头；“八车冷”司上卦看病；“杭阿朗”司上卦占卜等。

老萨满死亡，须有新萨满继承。新萨满必须采用“神选”方式产生。早期一般不是世袭，而是在氏族内找一个具有萨满“特殊品质”的青年男女作为候选人，经老萨满在适当时期为之举行领神仪式而就任；后来多半由老萨满的具有萨满“特殊品质”的子女或其他亲属继任。

但也必须举行“领神”仪式才能为全氏族所承认。萨满必备的神具有神衣、神帽、神鼓、神靴、神刀、神杖以及各种神偶等。神具早期都由氏族负责制作，后来改为自备。这些神具被认为具有超自然的性能，是萨满大小护神的“容器”或“居留处”，故不能一次备齐，只能随着“法术”的提高和年限的增加而逐步取得。一般是先有鼓和鼓槌，最后是神衣、神帽。

原始宗教的一种晚期形式。因满-通古斯语族各部落的巫师称为“萨满”而得名。形成于原始社会后期。具有明显的氏族部落宗教特点。各族间虽无共同经典、神名（近亲部落除外）和统一组织，但彼此有大致相同的几个基本特征。相信万物有灵和灵魂不灭。一般认为人有三个性能不同的灵魂。

如赫哲族人认为人有“生命魂”、“思想魂”和“转生魂”等。认为宇宙有上、中、下三界，上界为天上，神灵所居；中界即人间，人类所居；下界为阴间，鬼魔和祖先神所居。上界又分为若干层（通常为七层）,最高神主居于最上层，其余诸神居于以下各层。下界亦分为若干层（有三层、七层等说）,分居大小鬼魔。认为宇宙万物、人世祸福皆由神鬼主宰，神灵赐福，鬼魔布祸；氏族萨满神为保护族人，特在氏族内选派自己的代理人和化身--萨满，并赋予特殊品格以通神，为本族消灾求福。有全氏族参加的宗教节日和宗教仪式。

随着原始公社的逐渐瓦解，不断增加与阶级分化相适应的新内容。主要流行于亚洲和欧洲的极北部。美洲的爱斯基摩人和印第安人的宗教，性质与萨满教类似。中国的满（十七世纪前）、蒙古（十三世纪以前）、维吾尔、哈萨克、柯尔克孜等族（七世纪前）均曾普遍信仰，解放前东北地区的赫哲、鄂伦春、鄂温克、达斡尔等族中，也相当流行。