北朝（386年--581年），指中国南北朝时期存在于北方五个朝代的总称。

北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝（继承北周疆域的隋完成了统一大业，故不在此列；北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐）。

从北魏统一北方开始到隋文帝建立隋朝为止，这五个朝代与南方地区在东晋灭亡后相继出现的刘宋、南齐、南梁、南陈四个朝代（即南朝）对峙，合称南北朝。

唐朝官修正史尊奉南北朝共为正统。

北朝结束了中国从八王之乱起将近一百五十年的中原混战的局面。后世的隋唐两朝都是继承了北朝，他们的开国皇帝们的祖先都是北朝名贵，并且又从军事和政治制度等各个领域都沿袭北朝并加以更好的发展和创新，奠定了隋唐盛世和民族大融合的基础。

北魏是鲜卑拓跋部所建，又称元魏。

拓跋部原居于今东北兴安岭一带，后渐南迁至蒙古草原，以“射猎为业”，靠游牧为生。

东晋咸康四年（338年），其首领什翼犍称代王，建代国，都盛乐（今内蒙古和林格尔一带）。

后为前秦苻坚所灭。

北魏登国元年（386 年），什翼犍之孙拓跋珪继称代王，不久改国号为魏，制定典章，重建国家，史称北魏，拓跋珪即太祖道武帝。

公元395年--439年，通过不懈努力，北魏击灭后燕、后秦、大夏、北凉、西秦、北燕等割据势力。

公元439年，太武帝拓跋焘统一北方。

公元493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革。北魏历经孝文帝改革、六镇之乱后最终分裂为东魏和西魏。

东魏权臣高欢死后，长子高澄继专魏政，将篡未篡之时，被家奴刺杀。其弟高洋袭位，这位“内虽明敏、貌若不足”的人，很快废掉东魏的傀儡皇帝孝静帝，于公元550年（庚午年五月戊午日），即帝位。国号齐，建元天保，建都邺城（今河北省临漳县），史称北齐。

北齐历经文宣帝高洋、废帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、后主高纬、幼主高恒六帝，于公元577年被宿敌北周攻灭，享国二十八年。

由西魏权臣宇文泰奠定国基，由其子宇文觉正式建立。历五帝，共二十四年。西魏恭帝三年（556年），实际掌握西魏政权的宇文泰死后，第三子宇文觉继任大冢宰，自称周公。次年初，他废西魏恭帝自立，国号周，建都于长安（今陕西西安市），史称北周。

北周孝闵帝宇文觉年幼，大权掌握在堂兄宇文护手中。九月，宇文护杀孝闵帝，立宇文毓为帝。武成二年（560年），宇文护又毒死宇文毓，立宇文邕为帝，史称北周武帝。建德元年（572年），周武帝宇文邕智诛权臣宇文护，亲掌朝政，进行了多方面的改革。

建德六年（577年），北周灭北齐，统一北方。

公元581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周亡。

在大魏一个半世纪的历史发展过程中，社会生产力逐步得到恢复和发展。北魏统一北方后，经过各族人民长期的辛勤劳动和共同努力，生产关系得到了调整，生产有明显的发展。特别是孝文帝改革后，自耕农民显著增加，孝明帝正光以前，全国户数已达五百余万，比西晋太康年间增加一倍多。农业、手工业都有显著的发展。《洛阳伽蓝记》称北魏后期百姓殷富，年登俗乐，衣食粗得保障。在手工业方面，北魏后期炼钢技术有新的成就，相州牵口冶（今安阳）制成锐利的钢刀。商业也逐渐活跃起来。孝文帝时，元淑为河东太守，当地许多百姓弃农经商。太和以前，北方商业几乎处于停顿状态，钱货无所周流。随着商业的发展，货币恢复流通，太和十九年，又重新铸造“太和五铢”钱，规定此钱在京师及全国诸州镇都可通行。宣武帝时，洛阳的商业相当繁荣，成为国际性的商业大城市，大的城市有平城、邺和长安。魏太和九年（485年），在以往的基础上颁布了均田令，实行均田制。

北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，是同陈、北周鼎立的三个国家中最富庶的。北齐继续推行均田制，大体上与北魏相同，但也略有变化。还出现了“禁烧”保护草原和地表植被的规定。《北齐书.文宣帝纪》记载，北齐天保九年（558年）春，皇帝高洋下诏规定：“限仲冬一月燎原，不得他时行火，损昆虫草木。”只能在仲冬（十一月）一个月内烧荒，其它季节一律禁止。

北周宇文泰根据儒家先富后教的传统观念，积极劝课农桑，奖励耕植，将被破坏了的均田制恢复起来，使那些由于土地兼并、战乱、天灾而丧失土地，流落他乡的农民和土地重新结合在一起，从而为农民的生产活动提供了条件。改革服役年龄，服役年龄从北魏时的十五岁改为十八岁；服役时间则根据年成丰歉而定，丰年不超过一月，中年不超过二旬，下年不超过十天，使役期大为缩短；人数上则规定每户农家服役者限于一人，避免过多地动用民力，妨碍农业生产。同时还颁行了户籍制度和计帐制度合理征发赋役，即较为预定次年徭役概数的计帐之法。还明确规定了地方官吏在发展生产方面的职责。每到岁首，州县长官必须督促百姓，无论少长，但能操持农器者，皆令就田，务必不失农时。对于那些游手怠惰，好逸恶劳，不事生产者给以处罚。由于宇文泰衡量牧守政绩的标准之一就是劝课农桑，因此地方官吏大都重视农桑生产，经济逐渐发展，到宇文泰死之前，已经出现了一个仓廪充实的小康局面。

魏晋南北朝时，社会动荡不安，但却是中国文化艺术的大发展时期，成就辉煌。这些文化成就在中国文化艺术发展史上具有承上启下的作用。

魏晋南北朝时期的思想文化，并未因为三国鼎立、南北对峙而中断，反而因士人的觉醒而更为活泼开放，并呈现出以中原文化为主题、多元文化碰撞交融的特点。

北朝文学代表人物是北地三才，即邢邵、魏收、温子昇。叙事长诗以《木兰诗》为代表。民歌方面，由与南北文化不同，呈现出不同的色彩和情调。《乐府诗集》即有“豔曲兴於南朝，胡音生於北俗”的说法。

在佛像石窟雕像上，北朝石窟造像，著名的有云冈石窟、龙门石窟、敦煌莫高窟、麦积山石窟、天龙山石窟等。石窟艺术最雄伟的是云冈20辜的座像。佛像容貌丰满，两肩宽厚，衣褶线条紧贴身躯而雕，庄严中寓有慈祥，表现出佛的胸怀气度。彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神态，给人以恬静的美感。洛阳永宁寺塔基出土的北魏泥塑残像最为精致，面目传神。