乌海四合木保护区位于甘德尔山下，1997年乌海市境内的四合木保护区晋升为国家级四合木保护区。四合木是一部非常珍贵的天然史书，全世界仅在乌海地区作为建群种和优势种形成群落，是研究古生物、古地理及全球变化的极好素材。

四合木是一种7000万年前与恐龙同时代最具代表性的古老残遗濒危珍稀植物，比具有“活化石”之称的水杉和银杏还早几千万年。四合木为一种较低矮、强烈分枝的小灌木。四合木，蒺藜科，落叶小灌木，是中国特有孑遗单种属植物，草原化荒漠的群种之一，为强旱生植物。被誉为植物的“活化石”和植物中的“大熊猫”。

四合木木质坚硬而脆，生长21年的枝条其半径只有4.4毫米粗。四合木为残遗种、珍稀濒危种。四合木富集钙、镁、钾磷、铁等微量无素，含有生物碱、黄酮类、有机酸类、酚性化合物、油脂等，中科院专家认为在植物增强生命力、抗旱、医学临床方面有极高的应用价值。

四合木是一部非常珍贵的天然史书。四合木是内蒙古自治区境内唯一的特有属植物也是阿拉善荒漠特有的单种属植物，并且还是蒙古高原、亚洲中部漠区的特征属之一，全世界只在乌海地区作为建群种和优势种形成群落，是研究古生物、古地理及全球变化的极好素材。该种已被列为国家保护植物（国家二级、内蒙一级保护植物）。四合木是中国阿拉善草原化荒漠植被的建群种之一，也作为优势种或伴生种出现。

目前，四合木在世界上只分布于中国的乌海市、鄂尔多斯市西部以及石嘴山市附近，对当地的生态环境发挥着积极作用。中国分布于内蒙古伊克昭盟鄂托克旗西北部黄河东岸由石咀山向北经桌子山到贺兰山南端低山和河流坂地。内蒙古乌海市、伊克昭盟鄂托克旗、杭锦旗、巴彦淖尔盟磴口县等地区特有。

乌海市煤炭资源丰富，焦煤储量占内蒙古自治区的近70%，被誉为“乌金之海”“塞上煤城”。四合木分布区便利的交通、丰富的矿产以及低廉的地价吸引着越来越多的企业进驻，大片四合木连同它生长的土地被铲平，取而代之的是一座座厂房，给四合木带来了毁灭性破坏。在四合木保护区对面，几乎全是煤炭开采后被剥离的山体。

设置保护区之前，一方面，牧民的超载放牧，对四合木的生长造成了巨大压力；另一方面，由于四合木易燃，俗称“油柴”，当地居民把大量四合木当柴火烧掉了。这对极难人工培育的四合木均是毁灭性破坏。

在当地人眼中，四合木只是一种蓬乱又不起眼的植物，身高普遍在20厘米左右。但这种经历了漫长而严酷的环境考验存活下来的植物，却又具有惊人的科学价值。其分布范围非常狭窄，在世界范围内零星散见于俄罗斯、乌克兰部分地区，集中连片生长的四合木仅存于石嘴山区最北端与乌海交界的麻黄沟周围。

目前，四合木分布最集中的地区总面积20多万亩，全部实行人工看护、封育保护，对不在保护区范围内的120多万亩四合木也采取了行之有效的措施。乌海市从前排污的工厂或关闭或迁移，放牧也禁止了。

四合木的生存既依赖于当地的环境，又为当地环境做着巨大的贡献。乌海市被乌兰布和、库布其和毛乌素沙漠包围，近年来乌兰布和沙漠已越过了黄河，乌海成了沙尘暴的必经之路。四合木具有极好的防风、固沙作用，其保护工作成了当地生态恢复、环境治理的重点。

现在，保护区内的四合木已达到每亩100株，由于研究出了较为简单的人工培植方法，这一数字还会提高。但由于对四合木的研究有限，其开发利用价值还未被深入挖掘出来。

本着以林养林的思想，乌海市从保护四合木等一系列重点工程开始，持续改善生态环境，也促进了其他方面的发展。但四合木的生存环境仍十分脆弱，要想使乌海市的环境真正满足各方需求，还有很长一段路要走。

四合木保护区位于内蒙古自治区鄂托克旗西部和乌海市境内，是一个以保护古老残遗濒危植物及草原向荒漠过渡的植被带和多样的生态系统为主要对象的综合性自然保护区，面积555849公顷，1995年经内蒙古自治区人民政府批准建立，1997年晋升为国家级，主要保护对象为四合木、半日花等古老残遗濒危植物和荒漠生态系统。

2002年，中国首家四合木珍稀植物保护所在宁夏石嘴山市成立，标志着中国开始着手抢救"植物大熊猫"。