保护区总面积为14 770公顷，核心区面积为4 753公顷，缓冲区面积1 627公顷，实验区面积8 397公顷。保护区始建于1998年，2001年经国务院批准晋升为国家级自然保护区。

主要保护对象是以国家一级保护野生动物遗鸥为主的83种鸟类。保护区植被稀疏，多为沙生植物。区内动物以湿地鸟类和草原动物以及爬行类动物为主。

保护区现有湿地鸟类83种，属国家一级保护动物有遗鸥、东方白鹳、白尾海雕3种，属国家二级保护的动物有角鸊鷉、赤颈鸊鷉、白琵鹭、大天鹅、鸢、大鵟、红脚隼、蓑羽鹤、仓鹰、黑浮鸥等10多种。典型的草原动物主要有蒙古野兔、艾鼬、黄鼬、赤狐、兔狲、刺猬、蒙古黄鼬、五趾跳鼠、田鼠和草原沙蜥等主要优势种。

遗鸥是保护区内主要保护对象，遗鸥属鸥形目鸥科，体长430～460mm。虹膜黑色，眼周白色，嘴和脚暗红色。夏羽：头部黑褐色，眼后上、下方有一白色三角斑，上体为珠灰色，腰部和尾羽白色，两翼为珠灰色，初级飞羽带有黑斑。栖于草原、沙漠和半荒漠的湖泊和沼泽地，分布于鄂尔多斯高原海拔1 200～1 500m的沙漠咸水湖和碱水湖中。遗鸥是我国一级保护野生动物，是人类认识最晚的鸟类之一。